Asteróide 33 Polímnia tem elementos fora da tabela periódica

Sabe, o espaço sempre foi um reino de admiração e mistério, e, mais uma vez, está revelando alguns segredos intrigantes. Imagine asteroides tão densos que podem conter elementos que nem sequer estão em nossa tabela periódica! Parece enredo de filme de ficção científica, certo? Bem, não mais.

Pesquisadores da Universidade do Arizona lançaram luz sobre algumas rochas espaciais excepcionalmente densas. Eles estão motivados por uma ideia fascinante: a existência de Objetos Compactos Ultradensos (CUDOs, em inglês). Para colocar as coisas em perspectiva, o elemento naturalmente ocorrente e estável mais denso que conhecemos é o Ósmio. Agora, imagine asteroides que superam esse nível de densidade. Esse é o tipo de enigma intrigante que nossos pesquisadores estão tentando montar.

Dentre a miríade de asteroides flutuando na vastidão do espaço, o asteroide 33 Polímnia se destaca. Sua densidade de massa é tão impressionante que vai além da densidade máxima que conhecemos na matéria atômica. Devido a essa singularidade, ele foi classificado como um CUDO, e sua exata composição? Bem, isso continua sendo um mistério.

Antes de continuarmos, vamos fazer um rápido desvio ao reino da tabela periódica. O Ósmio, denso como é, não é o fim da linha. Produzimos elementos com números atômicos maiores que o do Ósmio, mas eles tendem a ser um pouco complicados. O Oganesson, por exemplo, produzido pela primeira vez em 2002, tem o número atômico de 118, tornando-o o elemento mais denso da tabela. Mas aqui está o ponto: quanto mais avançamos na tabela, mais instáveis e radioativos os elementos se tornam, muitas vezes desaparecendo em um piscar de olhos com meias-vidas incrivelmente curtas.

Voltando ao nosso asteroide denso. A equipe do Arizona decidiu se aprofundar. Eles aventuraram-se no reino hipotético, olhando além de nossa atual tabela periódica. Usando o modelo relativístico de Thomas-Fermi do átomo, tentaram estimar a densidade de massa de elementos com números atômicos 110 e acima. Após examinar elementos ainda dentro dos limites da tabela periódica conhecida, encontraram um problema. Nenhum destes elementos tinha as densidades de massa necessárias para explicar as propriedades únicas do asteroide 33 Polímnia.

Mas espere, ainda há mais. Uma previsão excitante surgiu. Os pesquisadores sugeriram a possibilidade de elementos próximos ao número atômico 164, que poderiam ter valores de densidade de massa entre 36,0 e 68,4 g/cm^3. Se partes do nosso denso asteroide, 33 Polyhymnia, fossem feitas desses metais superpesados, faria sentido que sua densidade de massa pudesse se alinhar com os valores observados.

Em palavras mais simples, se esses elementos superpesados forem estáveis o suficiente, eles muito bem poderiam estar aninhados nos núcleos de asteroides como o 33 Polímnia. Imagine só – elementos além de nossa atual tabela periódica, escondidos em asteroides, esperando ser descobertos!

Jan Rafelski, um dos autores do artigo, encapsulou de forma apropriada a excitação em um comunicado recente à imprensa. Ele comentou: “Todos os elementos superpesados, sejam eles altamente instáveis ou simplesmente não observados, foram rotulados como ‘unobtainium’. A ideia de que alguns possam ser estáveis o suficiente para serem encontrados em nosso Sistema Solar é empolgante.”

Então, da próxima vez que você olhar para o céu noturno, lembre-se dos mistérios que ele guarda. Além das estrelas e da vasta expansão negra, podem estar asteroides carregando segredos além de nosso entendimento atual. Parece que o universo sempre tem mais a revelar.

O estudo é publicado no European Physical Journal Plus.